1938年春，皖东、皖中大部已被日军占领，百姓纷纷逃亡，村村哀号，处处是难民。国民党军队失城失地，大批西撤，共产党领导的新四军肩负民族解放的希望，毅然沿着日军进攻的方向东进抗日。新四军第四支队从湖北七里坪出发，奔赴皖中抗日前线。
1. 东行至舒城
1938年2月，在鄂豫皖边区成功坚持了三年游击战争的红二十八军和游击队改编为国民革命军新四军第四支队。支队司令员高敬亭，参谋长林伟贤，政治部主任肖王东，管理部主任吴先元。支队下辖第七、八、九团和手枪团、直属队，全队3100余人。是新四军四个支队中人数最多、武器装备最好、老红军战士最多的一个支队。 3月8日，高敬亭遵照中共中央指示，率部由黄安县七里坪东进抗日。
3月下旬，全支队在离黄（今金寨）县六博士童集会，高敬亭主持召开干部会议，接任政治部主任的戴季英传达了中共中央长江局的指示，宣布成立第四支队军政委员会，高敬亭为主任，戴季英为副主任，林伟贤、吴先元、胡继廷为委员。
5月，高敬亭带病率手枪团和后方机关到达舒城。第四支队司令部驻西岗冲敦福寺，政治部驻东岗冲魏家楼，参谋处驻东岗冲小寺湾，卫生处、军医处、被服厂、修理厂等均驻在东岗冲周围。6月初、中旬，已推进到庐江等地的第七、第八、第九团奉命撤回舒城，第七、第八团驻西塘池，第九团驻新开岭、河棚。至此，四个支队全部集结，进驻舒城及其周围地区。高敬亭在东、西岗冲指挥全支队，以舒城为中心的抗日游击根据地形成。
战争的力量在人民，第四支队进入舒城后，立即深入山区城镇乡村，在山七里河、三元关、城河岛、西沙埂、河棚、中梅河、乌沙、啸天、庐江等地广泛开展抗日救亡运动，宣传群众，发动群众，发动一切力量起来抗战。政治部成立的战场服务团，配合各团政治部、民运部，采取多种形式的抗日动员，召开大会、发表演讲，谴责日本侵略者对中国的侵略罪行； 他们发表关于“抗日救国十项纲”和国共合作团结抗日新情况的演讲，说明新四军第四支队是红二十八军和人民军的一个部队，号召大家奋起参加抗日救亡队伍；张贴“保卫祖国，人人有责”等抗日口号；教人们唱《义勇军进行曲》等抗日救亡歌曲，演出《九·一八》《放下你的鞭子》等抗日话剧；展览抗日胜利果实，组织群众观看被拘留的日本战俘、缴获的枪支、军用物资等，打破日寇不可战胜的迷信。 这些广泛而深入的宣传活动，鼓舞了广大人民群众的抗日热情，推动了舒城抗日救亡热潮的兴起，不到一年时间，舒城人加入第四支队者就有2000余人。
2.勇敢地杀死敌人
1938年5月12日，四支队率先打响了新四军华中抗日战争的第一枪！当天，九团侦察队、二营四连在巢县东南的蒋家河口伏击，全歼来乡间骚扰的日军20余人，缴获步枪9支、手枪2支、敌旗1面，我方无一伤亡。5月16日，蒋介石致电新四军领导人叶挺、项英：“贵军四支队在蒋家河口出其不意地打败了敌人，十分可喜。”
6、7月间，为配合正面战场作战，第四支队大部分兵力集中在舒城、桐城山区和安合公路沿线，进行交通破坏作业，挖路、埋地雷、破坏桥梁、砍电线杆、剪电线，迟滞日军进攻。6月12日晚，第七团一个排夜袭南岗日军骑兵营，毙敌3人，炸毁帐篷5间，缴获军马5匹。城关日军逃往干岔河袭扰群众时，第七团命令第三大队设伏，击毁敌车3辆，毙敌10余人，俘敌机枪手1名，缴获三八式马枪10余支及部分军用物资。
8月初，高敬亭在西岗冲召开会议，部署抗日作战计划。会议决定：1、把皖中各县党组织领导和发展的游击队统一编为第四支队第二游击纵队，下辖三个营。2、第八团到寿县、合肥、全椒与第四支队东北前进纵队会合，开展皖东抗日游击战争，东北前进纵队归第八团指挥。3、第七团沿安、六公路全线进攻，破坏敌人运输线。4、在皖中各县吸收积极要求参军参战的青年，组成新兵营。 会后，四支队各部队开始执行新的作战任务。
据不完全统计，1938年5月至10月底，第四支队在皖中地区开展了灵活机动、英勇顽强的抗日游击战争，打了28个战役，毙伤日军940余人，俘虏日军8人，有力地配合了武汉战役正面战场，有力地牵制了日军西进。同时，第四支队还剿灭土匪武装1000余人，稳定了当地的社会秩序，扩大了新四军的影响，增强了人民群众的抗日情绪，开辟了皖中敌后抗日战争的新局面。
（三）坚持统一战线
蜀中时期，四支队贯彻党的全面抗日方针，在发动群众、积极宣传党的抗战政策和方针的基础上，大力与中层群众合作，争取他们配合抗日。县长率自卫队在舒城东乡剿匪，被土匪包围时，四支队手枪团火速赶来救援，击毙土匪百余人，救出陶若存等人；应陶若存要求，又派部队夜袭天龙寺匪窝，活捉匪首罗大刚等人，平定了匪患。日军占领舒城前一天，国民党县政府匆忙迁往梅河镇。当时，梅河一家国民党银行有相当数量的米、盐。 为了不助敌，进步县长陶若村越权，下令连夜打开仓库，撤到周边联保仓储。同时拨出大米一万斤、食盐数千斤支援四支队。这是四支队贯彻统一战线方针政策的重大业绩之一。
四支队在做好县长陶若村统战工作的同时，还广泛团结地主、绅士和道社成员，教育他们认识抗战前途，激发他们的抗日热情，为抗日救国作出了贡献。樟木桥佟瑞廷、东沙埂朱长俊等在四支队统战工作的影响下，联合其他绅士，共向四支队捐赠粮食200石、银元7000余元。东西港冲开明绅士华金城，不仅把手枪团和第一支队政治部的人请到自己家里住，还积极支援四支队的工作，组建了300余人的抗日游击大队，并加入了中国共产党。 后来他所在的游击大队编为淮南抗日游击纵队第一旅。
高敬亭司令员还亲自对三元关地区原三番头目“程大老七”做思想工作，使程大老七思想转变，进步神速。不久，他参加了新四军，并协助手枪团政委王少川发动三元关地区青年参军打仗，招收了三个中队新兵。这三个中队后来由程大老七率领，跟随四支队到了淮南，后改编为新四军第十四团第三营。
为了驳斥国民党反动派对红四支队“游而不战”、“逃避抗战”的诬蔑，新四军参谋长张云逸从红四支队的俘虏中，护送三名日军和数匹日军战马到国民党安徽省主席廖雷那里，并从战马中挑选了一匹战马送给廖雷当坐骑，用事实说明了红四支队在统一战线和抗日战争中的地位和作用。
4.拥护政府，热爱人民
1938年5月，中共中央派董必武到舒城视察第四支队。为了帮助干部战士提高对迅速发展的形势的认识，第四支队要求董老向司令部和手枪团全体官兵作国内外形势报告。在司令部，董老还给集中在乌沙的第四支队全体党员上党课，进行基本知识教育。1939年秋，中共中央长江局派何伟作为新华社记者，随美国进步作家、女记者史沫特莱到舒城采访第四支队。第四支队要求何伟向政治部和野战勤务团全体干部战士作时事报告，再次进行形势教育。
第四支队驻蜀期间，军纪严明，无违犯军纪、欺压群众、伤害群众、抢夺群众的物品，信守承诺，公平交易，态度和蔼。第四支队关心群众生活，农忙时节，组织干部战士帮助群众种庄稼、除草、收麦、种稻、脱粒，像家人一样住在群众家里，挑水、扫地、砍柴、磨面等。部队每次出征前，总要打扫干净菜园、装满坛子，借用、损坏的坛子要赔偿。支队总医院和各分院对群众进行义诊，解除群众病痛。高敬亭司令员还和老百姓卢家政结为兄弟。
军队爱民，人民拥护军队。舒城人民在各级党组织、工作队、农民抗联的领导下，广泛开展捐粮、捐钱、捐物活动。城关区捐赠军鞋500余双；西沙港乡捐赠军鞋200余双、捐款数千元；东西港冲等地开展捐鸡蛋活动，慰问抗日四旅将士。
1939年5月10日，舒城西岗冲军事会议结束后，高敬亭率领教导大队从舒城西岗冲出发，前往合肥青龙厂执行东进抗日任务。除尚存一处外，各支队全部撤离舒城。至此，进驻舒城一年的新四军第四支队告别舒城人民，奔赴抗日前线。此时，第四支队已由最初的3000余人发展到1万余人，其中舒城子弟2000余人参加了红军。舒城人民为中华民族的解放事业作出了重要贡献和巨大牺牲。
